Tilbage i 2020 bragte den japanske Hayabusa2-mission prøver fra asteroiden Ryugu tilbage til Jorden. For at minimere risikoen for forurening af prøverne, er de siden 2020 blevet opbevaret i et sterilt og tørt miljø. På trods af dette, har Matthew Genge fra Imperial College og kolleger for nylig fundet spor af jordiske bakterier på en partikel fra Ryugu.

For at forberede partiklen til analyse, indstøbte forskerne den i resin (en slags syntetisk harpiks). En uge efter denne behandling undersøgte forskerne partiklen og fandt 11 cylinderformede mikroorganismer, som lignede bakterier af slægten Bacillus. Efter tre uger var antallet vokset til 147, hvorefter det faldt de følgende 6 uger. Dette mønster tyder kraftigt på, at partiklen var blevet forurenet under prøveforberedelserne.

At bakterierne tilsyneladende med lethed kunne “inficere” prøven på trods af alle anstrengelser for at undgå det viser, at man skal være meget skeptisk overfor enhver påstand om, at der er fundet liv i prøver bragt til Jorden, advarer forskerne. Desuden er det faktum, at jordiske bakterier tilsyneladende fint kan leve af organisk materiale fra asteroider, en grund til, at vi mennesker på vores rummissioner skal være ekstra påpasselige med at forurene vores “nærmiljø” i Universet.

Kilde: Nature / Meteorit Planet Sci. doi.org/10.1111/maps.14288.