Samtidig med at der bliver flere og flere overvægtige børn i verden, går børnene også tidligere og tidligere i puberteten. Det gælder ikke mindst pigerne. For hvert årti siden 1977 er pigers pubertet gennemsnitligt startet tre måneder tidligere, har en kortlægning vist.

Man gætter på, at der kan være forskellige årsager til tidlig pubertet, men der findes ingen klare videnskabelige svar. Men nu har et forskerhold fra Biologisk Institut på Københavns Universitet sandsynligvis fundet en del af svaret i en type modelorganismer, der genetisk minder meget om mennesker – nemlig bananfluer.

»Kolesterol er et fedtstof, og er man overvægtig, har man mere kolesterol i sit fedtvæv. Og netop kolesterol er nøglen til tidligere kønsmodning i vores dyremodel, bananfluen. Vores resultater viser, at mængden af kolesterol i fedtvævet og i nogle bestemte støtteceller i hjernen påvirker bananfluernes vækst og styrer, hvornår de bliver kønsmodne,« fortæller professor Kim Rewitz fra Biologisk Institut, der er seniorforfatter på studiet udgivet i tidsskriftet Current Biology.

Han fortsætter: »Og fordi systemet i bananfluer og mennesker ligner hinanden utrolig meget, tror vi, at det samme gælder for mennesker – altså at kolesterol i fedtvævet kan være med til at forklare sammenhængen mellem overvægt hos børn og tidlig pubertet«.

Han og resten af forskerholdet fra Biologisk Institut testede deres hypotese ved at sætte bananflue-larver på en “fedekur” af kolesterolrig kost. Deres udvikling blev så sammenlignet med larver, som ikke havde fået ekstra kolesterol i diæten.

»Vi kunne se, at larverne på kolesterolkur konsekvent voksede hurtigere og gik tidligere i “pubertet”. Det viste sig, at den større mængde kolesterol i bananfluernes fedtvæv og støtteceller i hjernen øger frigivelsen af nogle væksthormoner, som får dyret til at vokse hurtigere. Og netop væksten er den signalfløjte, der fortæller kroppen, hvornår den skal sætte gang i puberteten,« siger Kim Rewitz.

Kim Rewitz håber, at andre forskere nu vil følge op på dette studie med pattedyrsmodeller og senere mennesker. Han er nu sammen med sine forskerkolleger gået i gang med at kigge videre på kolesterol-mekanismens betydning for udviklingen af cancer. Deres forskning viser nemlig også, at kolesterol via samme mekanisme kan aktivere celler til at vokse og dermed udvikle kræft.

Maria Hornbek, Københavns Universitet. Kilde: Current Biology 32, 1548–1562 (2022).