Forskere har længe spekuleret over den mulighed, at liv kan transporteres fra en planet til en anden, og at Jorden i tidernes morgen på den måde kunne være blevet “befrugtet” med liv fra rummet (for eksempel fra Mars). En mekanisme, der i teorien skulle kunne sende liv på rumfart, er en kollision med en asteroide. Herved kan der nemlig blive frigjort energi nok til, at fragmenter af planeten – med sit indhold af mikroskopisk liv – kan blive slynget ud i rummet. Men er der nogen chance for, at liv kan overleve den behandling? 

Det har forskere fra John Hopkins University i USA nu prøvet at undersøge. Til formålet har de designet et forsøg, der simulerer det enorme tryk, som en sådan “materialeudslyngende” asteroidekollision på Mars ville udmønte sig i. Som biologisk forsøgskanin brugte forskerne bakterien Deinococcus radiodurans, som er kendt for at være meget hårdfør. Bakterierne blev klemt inde mellem to metalplader, hvorefter forskerne affyrede projektiler fra en gaspistol mod pladerne. Det udsatte bakterierne for et tryk på mellem 1 og 3 gigapascal. Nye simuleringer har vist, at trykket i materiale, der når undvigelseshastigheden for Mars’ tyngdekraft er under 5 gigapascal. 

Resultaterne af forsøgene – som for nylig er publiceret i tidsskriftet PNAS Nexus – viste, at næsten alle bakterierne overlevede tests op til et tryk svarende til 1,4 gigapascal, mens 60 % overlevede, når trykket blev øget til 2,4 gigapascal. Bakteriecellerne viste ingen tegn på skader ved forsøgene ved 1,4 gigapascal, mens nogle bakterier havde skader på membraner eller i deres indre ved de højeste tryk.

Tidligere forskning har vist, at Deinococcus radiodurans kan overleve både den stråling, kulde og udtørring, som de vil blive udsat for på en færd gennem rummet. De nye resultater føjer derfor et vægtigt argument til den formodning, at liv godt kan overføres mellem planeter i rummet. Men om det også er sådan, livet i sin tid er kommet til Jorden, er en anden sag.

På billederne ses bakterier udsat for forskellige tryk (bakterierne til venstre er en uforstyrret kontrolgruppe). Pilene peger på henholdsvis indre skader (åben pil) og skader på cellemembranen (sort pil).

CRK, Kilde: PNAS Nexus, Vol 5, Iss. 3, pgag018.