I et nyt studium publiceret i tidsskriftet Nature Communications har udviklingsbiologen Moisés Mallo ved Gulbenkian Science Institute i Portugal og hans kolleger vist, hvordan ændringer i den tredimensionelle struktur af DNA kan påvirke fosterudviklingen hos mus, så fostrene får seks ben i stedet for fire.

Oprindeligt ønskede forskerne at studere proteinets Tgfbr1’s rolle i udviklingen af rygraden i musefostre. Til formålet brugte de mus, der var blevet genetisk modificeret, så det var muligt at “slukke” for det gen, som koder for proteinet, cirka halvvejs gennem fosterets udvikling.

Da forskerne gennemgik de fostre, der var kommet ud af det, viste et af dem sig at have et ekstra sæt bagben, hvor de ydre kønsdele egentlig burde være. Det fik forskerne til at skifte fokus og undersøge dette fænomen nærmere.

Forskere har længe vidst, at i de fleste firbenede dyr, udvikles både bagben og ydre kønsdele fra de samme grundlæggende strukturer. Da forskerne kiggede nærmere på det seksbenede fænomen i mus, fandt de, at proteinet Tgfbr1 får disse grundstrukturer til at blive enten ben eller kønsdele ved at ændre den måde, som DNA bliver foldet i disse strukturers celler. Deaktivering af proteinet ændrer aktiviteten af andre gener, som medfører, at der udvikles et ekstra sæt ben og ingen egentlige ydre kønsdele.

Forskerne vil nu undersøge, om Tgfbr1 og beslægtede proteiner påvirker strukturer i andre systemer, som har betydning for udviklingen af kræft og for immun­systemets funktion.

CRK, Kilde: Science / Nature Communications. doi.org/10.1038/s41467-024-46870-z (2024).