Intet andet dyr taler og synger som mennesket, og det er der særligt én grund til: Evolutionen har forenklet vores strubehoved. Vi mangler den stemmemembran, som aber og menneskeaber har.
»Derfor kan vi tale og synge så klart og stabilt, som vi gør,« siger Ole Næsbye Larsen, zoolog fra SDU og medforfatter på et nye studie.

Opdagelsen overrasker, fordi evolutionen ellers ofte specialiserer eller optimerer evner ved at gøre anatomi og processer mere komplicerede – men denne gang er der altså tale om en simplificering.

»Det er helt klart en overraskelse. Vi har studeret menneskets anatomi i adskillige hundrede år og abernes også i et godt stykke tid, og det her er altså gået hen over hovedet på forskerne,« siger Ole Næsbye Larsen.

Studiet bygger på en række sammenlignende anatomiske undersøgelser af strubehoveder fra 44 arter af aber og menneskeaber. Det viste sig, at der var stemmemembraner i alle strubehovederne undtagen dem fra Homo sapiens. Forskerne konkluderer derfor, at evolutionen har fjernet stemmembranen fra mennesket på et tidspunkt, efter vi skiltes fra vores nærmeste slægtning, chimpansen, for seks millioner år siden.

Vanskeligere var det at bestemme stemme­membranens funktion, men et lykkeligt sammentræf gjorde det muligt: En japansk zoolog havde i anden anledning haft en chimpanse på operationsbordet for omkring 30 år siden. Den skulle have en kikkert­under­søgelse og var i narkose. Opvågningsprocessen tog en halv times tid, hvor aben lå og gryntede lidt.

»Vore japanske kolleger fandt disse gamle optagelser frem og kiggede nærmere på stemmemembranens bevægelser, og pludselig gik det op for dem, at det var stemmemembranen, der udførte størstedelen af åbne-lukkebevægelserne og ikke stemmelæberne, som vi ellers gik og forestillede os!

 Vi fandt derfor også andre ældre videooptagelser frem, blandt andet nogle kikkert­undersøgelser, som jeg selv sammen med tyske og østrigske forskere havde foretaget på dødningehovedaber for omkring 20 år siden – og fandt samme resultat,« siger Ole Næsbye Larsen.

Den store gevinst ved at slippe af med stemmemembranen var, at vores sprog blev lettere at forstå. Matematiske modeller viste, at aber med stemmemembran lettere kan frembringe kraftige og højfrekvente lyde end mennesker. Til gengæld slår deres lyde let over i “støj”, som vi kender fra barnegråd eller skrig.

»Mennesket skal bruge lidt mere energi på at frembringe en given lyd, når der ikke er nogen stemmemembran. Til gengæld producerer vi ikke ”støj” og får en klarere og mere stabil stemme,« siger Ole Næsbye Larsen. ♦

Birgitte Svennevig, SDU. DOI: 10.1126/science.abm1574