Forestil dig at gå rundt ved siden af en to meter høj fugl med et enormt næb og en volumen svarende til en hest (cirka 200 kg). Det var virkeligheden for de første mennesker i Australien, der levede for 65.000 år siden.
Vores forfædre havde nemlig selskab af den i dag uddøde andefugl: Genyornis newtoni med det utrolige tilnavn “Demon Duck of Doom”.

Fuglen kunne ikke flyve, men lagde til gengæld kæmpeæg på størrelse med meloner – tilsyneladende til stor glæde for fortidens mennesker, der formentlig gik på æggerov og nød godt af de vigtige proteiner, lyder det i et nyt studie udarbejdet af forskere fra Københavns Universitet i samarbejde med et internationalt forskerhold. Studiet er netop udgivet i tidsskriftet PNAS.

Netop de store æg har der været stor polemik om, siden forskere for 40 år siden fandt rester af æggeskallerne med 50.000 år på bagen. For indtil for nylig vidste man ikke, at æggene rent faktisk tilhørte “dæmon-anden”.

Siden 1981 har forskere verden over nemlig været i tvivl om, hvor æggeskallerne stammer fra. Nogle har foreslået Genyornis newtoni, mens andre forskere mener, at skallerne stammer fra Progura-fuglen, der er en uddød art af megapoder, som er en familie af kyllinge-lignende fugle på mellem fem og syv kg med store fødder.

Fortalere for Progura-fuglen peger især på, at de fundne æggeskaller er små og derved ikke passer til størrelsen på den enorme Genyornis newtoni-fugl.

»Men vores analyse af proteinsekvenser fra æggene viser dog tydeligt, at æggeskallerne ikke kan stamme fra megapoder og Progura-fuglen,« forklarer Josefin Stiller, der er adjunkt på Biologisk Institut på Københavns Universitet og en af forskerne bag det nye studie.

»Det betyder, at det kun kan være Genyornis, og på den måde har vi løst en meget lang og ophedet debat om æggenes ophav,« supplerer medforfatter og KU-professor Matthew Collins, der forsker i evolutionær genetik. ♦

Ida Eriksen, Københavns Universitet.