På Aarhus Universitet efterligner forskerne Alfred Thomas Hopkinson og Sergio Loppollo fra Center for Interstellar Catalysis forholdende i det interstellare rum i et avanceret laboratorium. Nu har de sammen med kolleger fra centeret samt internationale samarbejdspartnere vist, at forstadier til proteiner – såkaldte peptider – kan dannes ude i rummet. 

Tidligere forskning har vist, at simple aminosyrer som glycin dannes i det interstellare rum. Men hidtil har man ikke vist, om mere komplekse molekyler som peptider også kan dannes naturligt på overfladen af støvkorn, inden de indgår i dannelsen af stjerner og planeter. Peptider består af aminosyrer, der er bundet sammen i korte kæder. Når peptider bindes yderligere sammen, danner de proteiner, som er essentielle for liv, som vi kender det. Derfor er jagten på proteinernes forstadier afgørende i studiet af livets oprindelse. 

De to forskere har været i Ungarn for at bruge det europæiske atomforskningsanlæg HUN-REN Atomki. På anlægget er der både et kammer med ultrahøjt vakuum og mulighed for at bestråle dets indhold med højenergi-protoner. Bagefter kunne de i laboratoriet i Aarhus analysere, hvordan glycin-molekylerne havde klaret det voldsomme stråle-bombardement. Resultatet var noget af et gennembrud: Glycinmolekylerne begyndte at reagere med hinanden og danne peptider og vand. Det tyder på, at den samme proces foregår i det interstellare rum – et skridt på vejen mod, at proteiner kan dannes på støvpartikler.

Man har tidligere ment, at kun meget simple molekyler kan dannes i de enorme støvskyer mellem stjernerne, hvor nye stjernesystemer bliver til, og at mere komplekse molekyler først opstår langt senere, når gasserne begynder at samle sig i en skive, som til sidst bliver til en stjerne. 

Opdagelsen er betydningsfuld, fordi den antyder, at disse essentielle molekyler for liv er langt mere udbredte i universet, end man hidtil har troet. Da alle typer aminosyrer bindes til peptider gennem den samme reaktion er det sandsynligt, at også andre peptider dannes naturligt i det interstellare rum, mener forskerne. Det vil de gerne undersøge i fremtiden – ligesom de også gerne vil undersøge, om andre af livets vigtige byggesten som membraner, nukleobaser og nukleotider dannes naturligt i rummet.

CRK, Kilder: Nat Astron 2026  /  eurekalert.org/news-releases/1113277.