Det har indtil nu været en gåde, hvorfor nogle mennesker udvikler kroniske smerter efter en opera­tion, mens andre ikke oplever samme smerter. Smerteforskere fra Aalborg Universitet (AAU) og Aalborg Universitets­hospital (AUH) har nu fundet en sammenhæng mellem udviklingen af kroniske smerter og patienters epigenetiske profiler. Epigenetik drejer sig om kemiske modifikationer af vores DNA, som ikke ændrer selve DNA-sekvensen, men som har betydning for, hvordan generne bliver udtrykt i organismen.

Igennem fem år har forskergruppen, der er ledet af professor dr. med. Lars Arendt-Nielsen fra Aalborg Universitet i samarbejde med Rocco Giordano og Kristian Kjær Petersen, fulgt en gruppe knæopererede patienter. Undersøgelserne viser, at de patienter, der var plagede af smerter et år efter knæoperationen, allerede før operationen havde en markant anderledes epigenetisk profil i forhold til dem, der ikke oplevede smerter.

»Smertesystemet er et paradoksalt system, hvor den samme tilstand medfører kroniske smerter hos nogle, men ikke hos andre,« siger professor Lars Arendt-Nielsen og fortsætter:

»Vores forsøg viser, at forskellige miljøpåvirkninger gennem livet har skabt en speciel epigenetisk profil hos den gruppe af patienter, som gør, at disse patienter er mere tilbøjelige til at udvikle kroniske smerter efter opera­tionen.«

I forsøget har forskerne fundet ud af, at omkring hver femte slidgigtpatient udvikler smerter efter en ellers teknisk vellykket udskiftning af knæet. Eftersom de danske sundhedsregistre oplyser, at i omegnen af 10.000 knæ bliver udskiftet om året i Danmark, betyder det, at cirka 2000 patienter fortsat har smerter et år efter deres operation. Netop publicerede resultater viser, at fem år efter operationen har de patienter, der har oplevet kroniske smerter, stadig et meget anderledes smertesystem.

»Tilsyneladende har de epigenetiske forhold før operationen medført, at patienterne nu er i en i slags lav betændelseslignende tilstand for kroppen, hvor en række biokemiske markører er ændret. Disse markører har relation til den smerteintensitet,« som patienterne oplever, siger Lars Arendt-Nielsen.

Ifølge Lars Arendt-Nielsen er denne viden helt ny og kan potentielt set bruges til at skræddersy den rette behandling til en patient og give nye muligheder for, at man før operationen kan forsøge at påvirke de epigenetiske forhold, så patienten ikke kan udvikle kroniske smerter.

Jeannette Bylov, AAU Kommunikation.