Astronomer har for første gang lavet en nøjagtig måling af diameteren på den fjerne dværgplanet Eris. Målingerne viser, at Eris har en diameter på 2326 km med en usikkerhed på 12 km.

14.11.2011 | Michael Linden-Vørnle

Det betyder, at Eris grundlæggende set har samme størrelse som dværgplaneten Pluto, hvis diameter anslås til at være mellem 2300 og 2400 km. Tidligere observationer havde ellers antydet, at Eris var omkring 25 % større end Pluto med en diameter på omkring 3000 km.

Bestemmelsen af Eris’ diameter er lavet ved at observere, hvordan Eris passerede ind foran en fjern stjerne. Astronomerne kalder en sådan begivenhed for en okkultation. Slægtskabet med ordet “okkultisme” ligger i øvrigt i, at dette begreb dækker over formodede skjulte egenskaber ved naturen.

Selvom Eris befinder sig tre gange længere fra Solen end Pluto, er målingen af Eris’ diameter mere nøjagtig end for Plutos vedkommende. Det skyldes, at Pluto har en atmosfære, der vanskeliggør en nøjagtig måling. Ifølge astronomerne er Eris dækket af et meget tyndt lag af højtreflekterende is – måske en frossen atmosfære. Sammen med saturnmånen Enceladus er Eris således et af de mest hvide objekter, vi på nuværende tidspunkt kender i Solsystemet.